公元前450年的腓尼基商船，用燒焦的木桶儲存淡水，以抑制細菌滋生及變質，此法一直被沿用至18世紀。於同一時期的孔雀帝國，印度教的宗教文件中提到，利用沙子和木炭，過濾和淨化恆河河水，以作飲用。

活性碳是由木材，殘木屑，椰子殼，煤炭或瀝青等物質，在高溫下乾餾(pyrolysis)後碳化(carbonization)而成，把原料中非碳成份去除，形成多孔性的碳化物質，製成後還需以，熱空氣或水蒸氣或化學物質加以活化(activation)。

所謂活化(activation)，就是將活性碳的表面，大量裂解(增加表面積)及氧化(oxidation)，以增強化學吸附能力。

它的主要作用是，中和(neutralization)水中餘氯，以及吸附(adsorption)溶解性有機物質(分子量在60到300道爾頓(dalton))。

活性碳的表面呈顆粒狀，內部是多孔的，孔內有許多約1Onm ~ lÅ大小的毛細管，1公克的活性碳內部表面積，可高達700-1400 m2，而這些毛細管內表面，及顆粒表面，就是吸附作用之所在。

活性碳是一種多孔性，的含碳物質，它具有高度發展的孔隙構，是一種極優良的吸附劑。

活性碳的吸附作用，是因為本身的多孔性結構，具有極大的表面積，所以能產生良好的吸附效果。

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